Cuando la la longitud de onda es muy pequeña en comparación con componentes relevantes del sistema óptico. La aproximación es llamada óptica geométrica, en el cual no se considera el carácter ondulatorio de la luz sino que sólo su propagación, la que además se considera siempre rectilínea. Cuando consideramos el carácter ondulatorio de la luz y los objetos son de la misma dimensiones que la longitud de onda, ese campo de la física es llamado óptica física.